In Ostpalästina beauftragte Norfolk Southern ein Unternehmen, das seit langem Gefahren ignoriert

Wo Rauch ist: Eine dicke schwarze Wolke stieg am 6. Februar über East Palestine, Ohio, auf, nachdem etwa 50 Waggons eines Norfolk Southern-Zuges entgleist waren. (Gene J. Puskar / AP)

Vor dem 3. Februar war East Palestine, Ohio, ein Ort, der idyllische Idylle mit den Annehmlichkeiten des Stadtlebens in Einklang brachte. Die Stadt, in der weniger als 5.000 Menschen leben, liegt sowohl weit genug von Pittsburgh als auch nah genug daran, dass die Bewohner sagen können: „Wir sind ein bisschen in der Stadt, aber wir sind ein bisschen auf dem Land.“ Das war, bevor ein Teil eines 150 Waggons umfassenden Güterzugs von den Gleisen rutschte und in Flammen aufging.1

Zusätzliche Berichterstattung und Recherche von Andrea Navarro und Jesse Newman.

Nach der Entgleisung verwandelte sich Ostpalästina in eine Vision aus dem Buch der Offenbarung. „Das Feuer dauerte ziemlich lange. Es war drei oder vier Häuserblocks lang“, sagte Jim Figley, ein lebenslanger Ostpalästinenser, dem der Schilderladen Sparografix gehört, der nur wenige hundert Fuß von der Absturzstelle entfernt liegt. „Es war wie eine Horrorshow.“2

Die Einheimischen hatten allen Grund zur Angst: Der Zug war voller giftiger Chemikalien. Das Gleiche galt für Norfolk Southern, die möglicherweise für den Absturz verantwortliche Eisenbahngesellschaft, und das Unternehmen übernahm schnell die Verantwortung für die Aufräumarbeiten. Bei einer Anhörung im Senat etwas mehr als einen Monat später sagte Alan Shaw, CEO von Norfolk Southern, er wolle „es richtig machen“. (Dies ist ein Zitat, das in den Medien immer wieder wiederholt wurde – sogar die Aufräum-Website von Norfolk Southern heißt „Making It Right“.) Shaw sagte Senator Bernie Sanders, dass alles auf dem Tisch liege, um für alles zu sorgen Gesundheitsbedürfnisse der Stadt. „Ich werde das durchziehen. An unsere Hilfe sind keine Bedingungen geknüpft – wenn Bewohner ein Anliegen haben, möchten wir, dass sie zu uns kommen und mit uns reden“, sagte er in seiner vorbereiteten Aussage.3

Wem tut es jetzt leid: Alan Shaw, CEO von Norfolk Southern, versprach Senator Bernie Sanders, dass das Unternehmen für die gesamte Gesundheitsversorgung der Stadt sorgen werde. (Aaron Schwartz / Xinhua)

Was Shaw den Senatoren nicht gesagt hatte, war, dass Norfolk Southern innerhalb weniger Stunden nach der Entgleisung das Center for Toxicology and Environmental Health (CTEH), ein Unternehmen mit einer langen Geschichte fragwürdiger Praktiken, mit der Durchführung der Luftüberwachung beauftragt hatte, die zur Anzeige beitrug ob die Luft sicher zum Atmen war.4

Am 8. Februar teilten die Gouverneure von Ohio und Pennsylvania den Bewohnern mit, dass eine Rückkehr sicher sei – teilweise aufgrund der CTEH-Daten. Doch nach ihrer Rückkehr berichteten Ostpalästinenser unter anderem über Kopfschmerzen, Atemprobleme und Hautausschläge. Figleys Frau, die neben der Absturzstelle arbeitet, sagte, sie habe Atembeschwerden gehabt, als sie zur Arbeit zurückkehrte.5

Mel Buer

John Nichols

Herrgott, Herr

Das alles hätte keine Überraschung sein dürfen. Elf der entgleisten Waggons waren voller giftiger Chemikalien wie Butylacrylat, Ethylenglykolmonobutylether, Ethylhexylacrylat und Isobutylen. Das schlimmste davon war Vinylchlorid. Wenn Vinylchlorid in hohen Konzentrationen eingeatmet wird, haben Menschen berichtet, dass sie etwas Süßes schmecken und laut den Centers for Disease Control and Prevention Schwindel, Schläfrigkeit, Kopfschmerzen und Halluzinationen haben. Das Gas löst sich schnell im Blut und breitet sich von der Lunge auf Leber, Milz, Nieren und Gehirn aus. Wenn Vinylchlorid in ausreichend hohen Dosen eingeatmet wird, schwächt es das Zentralnervensystem und kann tödlich sein.6

Die Auswirkungen einer langfristigen Exposition gegenüber Vinylchlorid sind schrecklich. Es kann die Haut und Knochen der Hand verformen, die Lunge verstümmeln und Krebs im Gehirn und in der Leber fördern. Bei schwangeren Frauen passiert es die Plazenta und gelangt in das fetale Blut. In Tierversuchen hat die Chemikalie das Gewicht der Hoden und die Geschwindigkeit, mit der sie sich regenerieren können, verringert; Das CDC sagt, dass Männer, die mit der Chemikalie arbeiten, einen Verlust des Sexualtriebs erlebt haben.7

In Ostpalästina töteten die Chemikalien schnell mehr als 43.700 Fische und andere Wildtiere. Die letzten Bewohner in der Nähe des Geländes wurden am 5. Februar evakuiert. Einen Tag später wurden Chemikalien aus den entgleisten Waggons in einen Graben geworfen und verbrannt. Die dicke schwarze Rauchwolke war überall in der Stadt zu sehen.8

Nichts, über das man sich sorgen sollte? Besorgte Bewohner Ostpalästinas versammeln sich zu einem Informationstreffen, das von River Valley Organizing einberufen wurde. (Rebecca Kiger für The Washington Post über Getty Images)

In einem Werbevideo für Norfolk Southern, das am 21. Februar veröffentlicht und wie ein Nachrichtenclip inszeniert wurde, erklärt Sarah Burnett, Wissenschaftlerin am CTEH, den Bewohnern: „Wir haben kein Vinylchlorid oder andere mit diesem Vorfall in Zusammenhang stehende Bestandteile in der Luft festgestellt.“ dass „alle unsere Luftüberwachungs- und Probenahmedaten insgesamt keine kurz- oder langfristigen Risiken für [Bewohner], ihre Kinder oder ihre Familien anzeigen.“9

Die CTEH-Luftüberwachungsdaten werden auf der Website „Making It Right“ veröffentlicht. Grüne Punkte auf Stadtplänen weisen darauf hin, dass sich keine Chemikalien in der Luft befinden. Bis vor Kurzem zeigten drei gelbe oder blaue Punkte innerhalb der Reinigungsstelle an, dass die Luft nur geringe oder mäßige Mengen an Chemikalien enthielt. Personen, die möglicherweise besorgt sind, wurde auf der Website versichert, dass „diese Entdeckungen nicht über die Grenzen des Arbeitsbereichs hinausgehen und kein Gesundheitsrisiko für die Gemeinschaft darstellen“. Der Erzähler des Videos von Norfolk Southern sagt im Stil eines Nachrichtensprechers: „Sie haben Hunderttausende Datenpunkte gesammelt, was ihnen die Sicherheit gibt, zu sagen, dass die Luft sicher ist.“10

Aber die Menschen fühlten sich immer noch krank, und die CTEH-Monitore – die sogar von der Environmental Protection Agency als „unabhängig“ bezeichnet werden, obwohl CTEH von Norfolk Southern ausgewählt und bezahlt wurde – wurden rund um die Aufräumstelle eingesetzt. „Einige Anwohner waren von Gerüchen von Butylacrylat betroffen, einem einfachen Reizstoff, der ebenfalls an der Entgleisung beteiligt war, und zwar in Mengen, die einen störenden Geruch hervorrufen würden“, schrieb Dr. Paul Nony, einer der wichtigsten Toxikologen des CTEH, in einer E-Mail an The Nation. Katlyn Schwarzwaelder, eine Hundezüchterin in Ostpalästina, rief Glenn Becks Radiosendung an und sagte, ein CTEH-Monitor sei zu ihr nach Hause gekommen, um die Luft zu testen, und habe versucht, sie dazu zu bringen, eine Verzichtserklärung zur Entschädigung von Norfolk Southern zu unterzeichnen. („Eine kleine Menge falscher Formulare … wurde aus dem Verkehr gezogen, sobald das Problem bemerkt wurde“, sagte Connor Spielmaker, Medienmanager bei Norfolk Southern, gegenüber The Nation, als er nach den Formularen gefragt wurde.)11

Amanda Kiger, Co-Geschäftsführerin von River Valley Organizing, einer Gemeindegruppe in Ohio, sagte, dass es in einem Gebiet, das in der Vergangenheit für den Rohstoffabbau bekannt war, kein Vertrauen sowohl in die Regierung als auch in die großen Unternehmen gebe. In den Wochen nach dem Unfall kehrten die Menschen nach Hause zurück und fanden in einem Bach namens Sulphur Run einen Regenbogen voller Chemikalien. „Die ganze Zeit sagen sie, dass es hier nichts zu sehen gibt“, sagte Kiger. „Alles gut.“12

Das Feuer dieses Mal: Ein am 3. Februar aufgenommenes Drohnenfoto zeigt das Ausmaß des Wracks in East Palestine – Teile des Zuges brennen noch immer. (Gene J. Puskar / AP)

Doch die Zuschauer fragten sich: Wer ist CTEH? In dem Video wurde nicht erwähnt, dass Norfolk Southern das Unternehmen beauftragt hatte, dessen Name den Klang einer Regierungsbehörde hat. „CTEH verfügt über jahrzehntelange Erfahrung im Umgang mit Toxikologie- und Umweltgesundheitsproblemen in Gemeinden im ganzen Land und arbeitet mit einer Vielzahl von Regierungsdiensten und Unternehmen zusammen“, sagt der Erzähler des Videos, aber es gibt keine weiteren Erläuterungen.13

Seit der Gründung des CTEH im Jahr 1997 sind Katastrophen und ihre gesundheitsschädlichen Auswirkungen das Tagesgeschäft des CTEH. Aus juristischen Dokumenten geht hervor, dass CTEH Ende der 1990er Jahre von Anwaltskanzleien beauftragt wurde, die Big Tobacco vertraten, und Zeugenaussagen vorlegte, die Zweifel an den Risiken des Passivrauchens aufkommen ließen.14

Das Feuer letztes Mal:Ein Foto der Küstenwache von der Bohrinsel Deepwater Horizon, die im April 2010 täglich 1.000 Barrel Öl in den Golf von Mexiko leckte.

CTEH wurde während einiger der schlimmsten Umweltkatastrophen in der amerikanischen Geschichte angeheuert – oft von genau den Unternehmen, die sie verursacht haben. CTEH führte Umwelttests durch, nachdem während des Hurrikans Katrina im Jahr 2005 ein Öllagertank in einen Vorort von New Orleans gelaufen war, und erneut, nachdem die Explosion der Deepwater Horizon im Jahr 2010 Milliarden Gallonen Rohöl in den Golf von Mexiko gespuckt hatte. Als die Pegasus-Pipeline von ExxonMobil in Mayflower platzte , Ark., im Jahr 2013 führte CTEH die Überwachung durch. Und in Paulsboro, New Jersey, überwachten CTEH-Mitarbeiter 2012 eine Conrail-Absturzstelle, an der Vinylchlorid in die Atmosphäre freigesetzt wurde.15

Bei jedem dieser Vorfälle wurde CTEH von Umweltgruppen oder Regierungsbehörden kritisiert, und Anwohner oder Arbeiter berichteten, dass sie krank wurden, nachdem ihnen gesagt wurde, dass es sicher sei, zum normalen Leben zurückzukehren. Im Jahr 2012 explodierte ein weiterer entgleiste Zug – dieses Mal in Kentucky –, nachdem ein von CTEH eingesetzter Luftmonitor anzeigte, dass das Zünden eines Schneidbrenners sicher sei. Zwei Reinigungskräfte wurden lebenslang entstellt und schlossen 2016 einen Rechtsstreit gegen CTEH und die Eisenbahnunternehmen ab. (Nony bestritt die Kritik von CTEH in all diesen Fällen; in Kentucky, so betonte er, hatte der CTEH-Mitarbeiter kein OK gegeben.)16

Die Einwohner Ostpalästinas fordern jetzt wirklich unabhängige Tests – bezahlt von Norfolk Southern, aber durchgeführt von unabhängigen Wissenschaftlern – gefolgt von jahrelanger medizinischer Überwachung. Es könnte so lange dauern, bis festgestellt ist, ob Bewohner von einer Dioxinvergiftung betroffen sind. („Alle von CTEH durchgeführten Umweltüberwachungsaktivitäten erfolgen nach Plänen, die von der US-EPA und dem Unified Command in East Palestine genehmigt und häufig in Abstimmung mit diesen durchgeführt wurden“, sagte Spielmaker, der Sprecher von Norfolk Southern.)17

Auch wenn der Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, berichtete, dass die Tests der staatlichen EPA an den fünf Brunnen, die in die kommunale Wasserversorgung Ostpalästinas einspeisen, allesamt sauber ausgefallen sind, kann es Monate dauern, bis Chemikalien in die Wasserversorgung gelangen. Ein Wissenschaftler der Purdue University, der Proben gesammelt und analysiert hat, sagte im März gegenüber WRTV aus Indianapolis, er sei „schockiert darüber, wie viel Kontamination in den Bächen verblieben ist … und dass die Öffentlichkeit nicht vor diesen Problemen gewarnt wurde“. In der Zwischenzeit wurde eine Sondermüllverbrennungsanlage im nahegelegenen East Liverpool zum Verbrennen ausgewählt, der wiederholt vorgeworfen wurde, Gase mit hohem Gehalt an giftigen Chemikalien auszustoßen – ein Verstoß gegen den Clean Air Act allein zwischen 2010 und 2014, laut EPA fast 200 Mal der giftige Schmutz.18

In früheren Fällen im Zusammenhang mit CTEH, in denen eine unabhängige Überwachung der von den Bewohnern Ostpalästinas gewünschten Art durchgeführt wurde, erwiesen sich die Überwachungsdaten des Unternehmens oft als unzuverlässig.19

Ein solches unabhängiges Monitoring erfolgte größtenteils aufgrund lokaler Initiativen. In Kingston, Tennessee, stürzte 2008 ein Lager für Kohlenasche ein und setzte eine Flut giftiger Chemikalien frei. Anschließend beauftragte die für die Verschüttung verantwortliche Behörde CTEH mit der Luftüberwachung. Als Befürworter, die die Praktiken von CTEH kritisierten, begannen, ihre eigene Überwachung durchzuführen, wurden sie von der örtlichen Polizei schikaniert und ein Mitglied wurde verhaftet. In den anderthalb Jahrzehnten seitdem sind mehr als 50 Arbeiter, die an den Aufräumarbeiten beteiligt waren, gestorben, und Hunderte weitere erkrankten an Atemwegserkrankungen und anderen Krankheiten, die mit der Exposition gegenüber Chemikalien durch Kohlenasche in Zusammenhang stehen. (Nony sagte, dass CTEH nicht an der Überwachung des Arbeitsbereichs beteiligt war.) „Eine der Lektionen, die wir gelernt haben, war: Je mehr sie einem sagen, dass alles in Ordnung ist, desto schlimmer ist es“, sagte Chris Irwin, ein Anwalt, der die unabhängigen Überwacher vertrat .20

21. Februar 2023

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Eine Untersuchung der Geschichte von CTEH zeigt, dass das Unternehmen in der Vergangenheit ernsthafte Gesundheits- und Sicherheitsbedrohungen für Anwohner und Arbeiter heruntergespielt hat. Wie Anne Rolfes, eine Aktivistin, die die Arbeit von CTEH im Jahr 2005 kritisierte, gegenüber The Nation sagte: „Ihre Aufgabe ist es, kein Problem zu finden.“21

Als Antwort auf diese Vorwürfe schrieb Nony: „Die Ergebnisse und Methoden von CTEH hängen nicht davon ab, wer CTEH eingestellt hat. Wir melden die Gesundheitsrisiken, die aus den von uns gesammelten Daten hervorgehen.“ Er betonte, dass CTEH bei fast jedem Projekt, an dem das Unternehmen in den letzten 25 Jahren gearbeitet habe, Gesundheitsrisiken festgestellt habe. „CTEH meldet die Ergebnisse den Aufsichtsbehörden, liefert eine wissenschaftliche Interpretation der Ergebnisse und ist nicht daran beteiligt, die Ergebnisse herunterzuspielen oder anderweitig über die wissenschaftliche Interpretation hinaus zu kommentieren“, sagte Nony.22

Die Geschichte von CTEH ist in vielerlei Hinsicht die Geschichte der Vereinigten Staaten in den ersten Jahrzehnten des 21. Jahrhunderts. Die US-Regierung und US-Unternehmen verlassen sich inzwischen in fast allem auf Auftragnehmer: bei der Verteidigung, der Geheimdienstarbeit, der Technologie und – bei Unternehmen wie CTEH – bei der Katastrophenhilfe. (Eine Tochtergesellschaft eines anderen Unternehmens, das an der Überwachung in Ostpalästina beteiligt war, wurde vom US-Justizministerium verklagt.)23

„Ich glaube, dass Beratungsfirmen wie CTEH in irreparablen Interessenkonflikten verstrickt sind“, schrieb David Michaels, Leiter der Arbeitsschutzbehörde während der Obama-Jahre, kürzlich in Time. „Wenn sie Ergebnisse liefern, die zeigen, dass die Produkte der Kunden schädlich sind, ist es wahrscheinlich, dass ihr Kundenstamm schnell verschwinden würde.“ Nony bestritt diese Charakterisierung: „Die Gebühren von CTEH werden für die von uns geleistete Arbeit gezahlt, nicht für die Ergebnisse unserer Arbeit“, schrieb er an The Nation. „Die von CTEH generierten Daten werden von anderen Dritten geprüft und die Daten sprechen für sich.“24

In Ostpalästina wie auch anderswo sorgt das Geld für seine eigene Logik. Jedes Jahr werden riesige Mengen Vinylchlorid in unter Druck stehenden Eisenbahntanks durch die Vereinigten Staaten transportiert. Die Chemikalie wird zur Herstellung von PVC verwendet, einem Kunststoff, der in Sanitäranlagen, Elektroverkleidungen und Kunstlederprodukten verwendet wird. Im Jahr 2019 produzierten die USA 7,2 Millionen Tonnen PVC im Wert von rund 6,2 Milliarden US-Dollar. Dies ist kein Markt, der herumsitzt und darauf wartet, dass Ostpalästina aufgeräumt wird.25

„Wenn Sie eine zuverlässige unabhängige Überwachung wünschen, sollten Sie unabhängige Überwacher haben und keine Leute, die von einer der Parteien eingestellt werden“, sagte kürzlich Stanton Glantz, pensionierter Professor an der UC San Francisco und Mitbegründer der Truth Tobacco Industry Documents Library. „Wer den Pfeifer bezahlt, gibt den Ton an.“26

Jesse MarxTwitterJesse Marx ist Associate Editor bei Voice of San Diego und Co-Autor von Redacted. Er schreibt über Polizei, Politik und Überwachung.

Nicolas NiarchosTwitterNicolas Niarchos ist ein Journalist, dessen Arbeitsschwerpunkte auf Konflikten, Mineralien und Migration liegen. Als ehemaliger Nation-Praktikant wurden seine Arbeiten in The New Yorker, The Guardian und The Independent veröffentlicht. Derzeit arbeitet er an einem Buch über den Kobaltabbau.

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